La storia delle macchine di refrigerazione inizia a metà del XIX secolo, subendo numerosi passi avanti tecnologici dalle apparecchiature manuali ai sistemi intelligenti, diventando gradualmente un dispositivo fondamentale indispensabile nell'industria moderna e nella vita domestica.
Nel 1834, Jacob Perkins dell'Inghilterra sviluppò con successo una macchina di refrigerazione a funzionamento continuo e azionata manualmente utilizzando l'etere come fluido di lavoro. Nel 1844, J. Gory degli Stati Uniti sviluppò una macchina di refrigerazione che utilizzava l'aria come fluido di lavoro, utilizzata negli ospedali per la produzione di ghiaccio e il raffreddamento dell'aria. Tra il 1872 e il 1874, D. Bell e C. von Linde inventarono il compressore ad ammoniaca rispettivamente negli Stati Uniti e in Germania e svilupparono la macchina di refrigerazione a compressione di vapore di ammoniaca, segnando l'inizio delle moderne macchine di refrigerazione a compressione. Nel 1850, i fratelli Carré di Francia svilupparono con successo macchine frigorifere ad assorbimento utilizzando acido solforico e acqua come fluidi di lavoro e macchine frigorifere ad assorbimento di acqua e ammoniaca. Nel 1910 apparve la macchina frigorifera a getto di vapore. Nel 1930 fu introdotto il refrigerante Freon, promuovendo il rapido sviluppo delle macchine frigorifere a compressione. Nel 1945, gli Stati Uniti svilupparono con successo un refrigeratore ad assorbimento al bromuro d'argento.